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C'est un jeune esclave créole qui signe l'acte de naissance de la vanille sur l'île de la Réunion. Edmond Albius a
12 ans en 1841 et vit à Sainte-Suzanne dans le domaine de François Bellier Beaumont un riche planteur passionné de botanique.
A cette époque, la vanille n'est cultivée dans les jardins amateurs que comme une fleur de pure curiosité. Les plantes poussent
facilement, elles fleurissent mais toutes avortent, sans donner des fruits. Par hasard en froissant les fleurs ou grâce à son sens inné de l'observation, le jeune garçon qui avait appris
de son maître le fécondation artificielle des citrouilles aurait découvert que les organes sexués de vanille étaient séparés par une sorte de cloison mobile.
Il eut l'idée de la soulever en rapprochant légèrement du bout de ses doigts les étamines du stigmate, afin de
porter le pollen sur chaque pistil. Il signa la richesse de son patron et celles de nombreux planteurs et dota l'île d'une nouvelle industrie agricole.
Affranchi, Edmond reçut son nom de liberté : Albius qui signifie blanc !
Jamais la colonie ne lui témoigna sa reconnaissance et il termina sa vie dans dénuement le plus total.
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La vanille est cultivée à la Réunion dans les vanilleraies qui se situent sur la côte aux vents à l'est de l'île,
sur les hauteurs vertes et humides de Saint-André, Sainte-Marie... La plante est un liane qui a besoin d'un climat chaud et d'une humidité élevée et constante pour se développer, mais
c'est l'intensité lumineuse qui induit la floraison. Le travail minutieux de fécondation est généralement assuré par une main d’œuvre féminine, à l'aide d'une épine de citronnier ou d'une
petite pointe de bambou. Cette opération se déroule de septembre à décembre. Les fleurs éclosent la nuit et doivent être fécondées dans la matinée. Les marieuses peuvent féconder jusqu'à
mille fleurs par jour. La gousse parvient à maturité entre le septième et le neuvième mois après la pollinisation. Durant cette période elle est exposée à toute sorte de convoitises et de
vols. Pour les dissuader, les planteurs ont recours à un poinçonnage. Le poinçon, la marque du planteur est appliquée à l'opposé de la crosse et sur la face de la gousse située vers l'
extérieur.
Conclusion
La Réunion produit environ 10 tonnes de vanille verte qui en séchant donneront 2 tonnes de vanille noire sous le
label de qualité vanille Bourbon. C'est l'épice la plus chère au monde après le safran.
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